No hay equipo de refrigeración que funcione sin electricidad: el compresor la necesita para moverse, los ventiladores para circular el aire, las placas de control para tomar decisiones. Este capítulo cierra la Parte I sentando las bases eléctricas que después se van a usar todo el tiempo, sobre todo a partir de la Parte VII, cuando el manual entre de lleno en diagnóstico eléctrico. La idea no es convertirte en electricista, sino darte el vocabulario y los conceptos mínimos para entender qué está pasando dentro de un motor, un capacitor o un protector térmico.

Tensión, corriente y resistencia

La electricidad es el movimiento ordenado de electrones a través de un conductor, como un cable de cobre. Tres magnitudes describen ese movimiento, y las tres están relacionadas entre sí:

• Tensión (voltaje): es la diferencia de potencial que impulsa a los electrones a moverse. Se mide en volts (V). Es, en cierto sentido, la «fuerza» que empuja la corriente.
• Corriente: es la cantidad de electrones que circula por un punto del circuito en un momento dado. Se mide en amperios (A).
• Resistencia: es la oposición que un material o componente presenta al paso de la corriente. Se mide en ohmios (Ω).

La Ley de Ohm

Estas tres magnitudes no son independientes entre sí: están relacionadas por la Ley de Ohm, una de las fórmulas más usadas en cualquier diagnóstico eléctrico.

Corriente alterna monofásica

La gran mayoría de los equipos domésticos y comerciales de refrigeración funcionan con corriente alterna (CA), en la que el sentido de circulación de los electrones se invierte muchas veces por segundo —en Argentina, 50 veces por segundo, lo que se conoce como una frecuencia de 50 Hz—. Esto es distinto de la corriente continua (CC), que circula siempre en el mismo sentido, como la de una batería.

La instalación eléctrica de una vivienda o de un local comercial pequeño suele ser monofásica: llega con un conductor de fase y un neutro. Los equipos de mayor potencia —algunos sistemas comerciales e industriales— pueden alimentarse con corriente trifásica, con tres fases en lugar de una, algo que el manual retoma más adelante cuando corresponda a equipos específicos.

Motores eléctricos en refrigeración

Un motor eléctrico convierte energía eléctrica en movimiento mecánico, mediante campos magnéticos generados por la propia corriente. En un equipo de refrigeración hay motores en varios lugares: el compresor necesita uno para comprimir el refrigerante, y los ventiladores del evaporador y del condensador necesitan otros para mover el aire.

Un motor monofásico tiene una particularidad importante: alimentado con una sola fase, no arranca solo por su propia inercia — necesita una ayuda adicional en el momento del arranque. Esa ayuda la dan los capacitores:

• Capacitor de arranque: entrega un impulso adicional en el instante en que el motor arranca, y se desconecta del circuito apenas el motor alcanza velocidad.
• Capacitor de marcha: queda conectado de forma permanente mientras el motor funciona, mejorando su rendimiento y estabilidad.

Este capítulo presenta estos componentes solo a nivel conceptual — cómo funcionan en detalle, cómo se seleccionan y cómo se diagnostican cuando fallan es un tema que retoman el Capítulo 7 (El compresor) y, sobre todo, el Capítulo 50 (Diagnóstico eléctrico del compresor).

Elementos de protección

Un motor eléctrico puede dañarse si circula por él más corriente de la que fue diseñado para soportar, o si se sobrecalienta. Para evitarlo, los equipos incorporan elementos de protección:

• Protector térmico: interrumpe el circuito cuando la temperatura del motor supera un límite seguro, y lo restablece cuando se enfría (en algunos casos, de forma automática; en otros, requiere revisión).
• Fusible: se «quema» y corta el circuito de forma permanente si la corriente supera un valor determinado, protegiendo al resto de la instalación.
• Relé de arranque: es el componente que conecta y desconecta el capacitor de arranque en el momento justo, cada vez que el compresor arranca.

Qué puede medir el técnico

Con un multímetro se puede medir tensión, resistencia y continuidad; con una pinza amperométrica se puede medir corriente sin necesidad de interrumpir el circuito. Estos instrumentos se desarrollan en profundidad en el Capítulo 36, y su aplicación concreta al diagnóstico de un compresor —midiendo resistencia de bobinados, corriente de consumo y continuidad de un capacitor— es el tema central del Capítulo 50.

Una idea para adelantar: un bobinado cortado se mide como resistencia infinita (circuito abierto), y un bobinado en cortocircuito se mide como una resistencia anormalmente baja. Esa comparación —lo que el multímetro debería marcar contra lo que realmente marca— es, otra vez, la misma lógica de medir, interpretar y diagnosticar que presentó el Capítulo 1.

Errores frecuentes

• Confundir tensión y corriente, o no tener claro qué instrumento mide cada una.
• Medir resistencia en un componente sin desenergizarlo primero, lo que además de ser peligroso arroja lecturas incorrectas.
• Asumir que un capacitor está descargado solo porque el equipo está apagado.

Buenas prácticas

Antes de tocar cualquier componente eléctrico, hay que confirmar con el instrumento adecuado que no hay tensión presente — no alcanza con haber apagado el equipo. Medir resistencia siempre con el circuito desenergizado, y verificar la calibración y el estado de los instrumentos antes de confiar en una lectura.

Manual de Refrigeración Ceridono — Parte I: Introducción a la refrigeración. Capítulo 6 de 96 · Nivel: básico.