Esta es la ficha 3 de 5 de la Parte III. El propano (R290) y el isobutano (R600a) son hidrocarburos puros que llevan más de un siglo usándose como refrigerantes, y que en los últimos años volvieron con fuerza a equipos nuevos gracias a una combinación difícil de igualar: rendimiento termodinámico excelente y un impacto ambiental prácticamente nulo. Su contrapartida es que son inflamables, y eso cambia por completo cómo hay que manipularlos.

Este capítulo presenta sus propiedades técnicas y explica por qué su uso crece año a año. El manejo seguro de refrigerantes inflamables se desarrolla en profundidad en la Parte IV de este manual (Capítulos 28 y 30), a la que este capítulo remite en vez de repetir contenido.

Clasificación de seguridad ASHRAE

La norma ASHRAE 34 clasifica cada refrigerante con una letra y un número: la letra indica toxicidad (A = baja, B = alta) y el número indica inflamabilidad (1 = ninguna, 2L = baja con velocidad de combustión reducida, 2 = moderada, 3 = alta). El R290 y el R600a están clasificados A3: la toxicidad más baja posible, pero la inflamabilidad más alta de la escala. Es la misma categoría que combustibles domésticos como el gas de garrafa, lo cual no es casualidad: el propano y el isobutano son, literalmente, esos mismos gases usados como refrigerantes de alta pureza.

R290 — Propano

Es un hidrocarburo puro con un desempeño termodinámico muy bueno, cercano al del R22 en presión de trabajo, lo que facilita su uso en diseños de equipos ya probados. Se emplea en equipos de aire acondicionado tipo split de baja carga, en algunas heladeras y freezers comerciales, y en bombas de calor. Su límite de carga por circuito está regulado por normas de seguridad para equipos herméticos y semiherméticos (como la IEC 60335-2-40 y equivalentes locales), que fijan topes de gramos de refrigerante según el tipo de equipo y las medidas de ventilación previstas; por eso el propano se usa sobre todo en equipos de capacidad chica a media, donde la carga necesaria queda dentro de esos límites.

R600a — Isobutano

También hidrocarburo puro, pero con una presión de trabajo mucho más baja que el propano, lo que lo hizo el refrigerante casi universal en heladeras y freezers domésticos modernos, donde reemplazó al R134a en la gran mayoría de las marcas. Su carga por unidad es pequeña (frecuentemente entre 30 y 60 gramos en un refrigerador doméstico), lo que mantiene el riesgo dentro de límites manejables incluso en un electrodoméstico sin ventilación forzada.

Por qué se usan cada vez más

• GWP prácticamente nulo: del orden de 3, miles de veces menor que un HFC de climatización convencional.
• Buen desempeño termodinámico: eficiencia energética competitiva o superior a muchos HFC equivalentes.
• Bajo costo y buena disponibilidad como materia prima.
• Alineación regulatoria: la Enmienda de Kigali y normativas equivalentes empujan a la industria hacia refrigerantes de bajo GWP, y los hidrocarburos son de los más bajos disponibles.

Manual de Refrigeración Ceridono — Parte III: Refrigerantes y aceites. Capítulo 17 de 96 · Nivel: básico-intermedio.