El aceite frigorífico casi nunca es protagonista de una explicación técnica, pero está presente en cada componente del circuito y es tan crítico para la vida del compresor como el refrigerante mismo. Su función es lubricar las partes móviles del compresor, y para cumplirla tiene que viajar disuelto o arrastrado por el refrigerante a través de todo el circuito y volver al compresor sin quedarse atrapado en ningún componente.

Este capítulo presenta los cuatro tipos de aceite más usados en refrigeración —mineral, alquilbenceno, poliéster y poliglicol—, su compatibilidad con las familias de refrigerantes vistas en los capítulos anteriores, y dos propiedades clave para entenderlos: la viscosidad y la higroscopicidad.

Qué es y para qué sirve

El aceite frigorífico lubrica los pistones, rodamientos, ejes y demás piezas móviles del compresor, reduciendo el desgaste por fricción y ayudando a disipar parte del calor generado. A diferencia de un motor de combustión, en un sistema frigorífico el aceite no está en un cárter aislado: se mezcla parcialmente con el refrigerante y circula con él por todo el circuito —condensador, línea de líquido, dispositivo de expansión, evaporador, línea de succión— antes de regresar al compresor. Esa circulación es intencional y necesaria (permite lubricar el compresor de forma continua), pero exige que el aceite sea miscible con el refrigerante en la proporción y a la temperatura correctas: si no lo es, el aceite puede quedar atrapado en tramos de baja velocidad de flujo (como el evaporador) en lugar de volver al compresor, dejándolo sin lubricación suficiente.

Tipos de aceite

Aceite mineral (MO)

Es el aceite tradicional, derivado del petróleo, usado históricamente con CFC y con HCFC como el R22. Tiene buena estabilidad, baja higroscopicidad (no absorbe humedad del ambiente con facilidad) y bajo costo. Su limitación es que no es miscible con los refrigerantes HFC (R410A, R134a, R404A, R32, R407C): en esos sistemas el aceite mineral se separa del refrigerante y queda atrapado en el circuito en lugar de circular, por lo que su uso hoy queda prácticamente limitado a equipos de R22 existentes y a sistemas de hidrocarburos, con los que también es compatible.

Alquilbenceno (AB)

Es un aceite sintético desarrollado para mejorar la miscibilidad respecto al aceite mineral en sistemas de R22, sobre todo en aplicaciones de baja temperatura donde el mineral puro tiende a separarse más. Se usa puro o mezclado con mineral. Al igual que el mineral, no es una solución adecuada para HFC modernos.

Polioléster (POE)

Es el aceite sintético estándar de la industria para todos los HFC modernos: R410A, R32, R407C, R134a, R404A. Es miscible con estos refrigerantes en un rango amplio de temperaturas, lo que garantiza el retorno de aceite al compresor. Su gran desventaja es que es fuertemente higroscópico: absorbe humedad del aire ambiente con mucha más facilidad que el aceite mineral, incluso en cuestión de minutos con el circuito abierto. Esa humedad absorbida, además de favorecer la formación de ácidos dentro del sistema (Capítulo 46), no se elimina fácilmente una vez incorporada al aceite. Por eso, cuando se trabaja con sistemas POE, minimizar el tiempo que el circuito permanece abierto a la atmósfera es una regla de buena práctica, no un detalle menor.

Poliglicol (PAG)

Es un aceite sintético usado casi exclusivamente en compresores de aire acondicionado automotor con R134a (y, en desarrollos más recientes, con R1234yf). Es todavía más higroscópico que el POE, lo que exige un cuidado extremo en el manejo: los envases de PAG se abren solo el tiempo estrictamente necesario y se cierran de inmediato. No se usa en refrigeración estacionaria.

Viscosidad

La viscosidad del aceite —su resistencia a fluir— se especifica según normas ISO (por ejemplo, ISO 32, ISO 68, ISO 100) y debe corresponder exactamente a la indicada por el fabricante del compresor. Un aceite demasiado liviano no forma una película lubricante suficiente entre las piezas móviles; uno demasiado pesado dificulta la circulación y el retorno de aceite al compresor, sobre todo en tramos largos de tubería o a bajas temperaturas de evaporación. La viscosidad correcta no es negociable: se determina por el diseño del compresor, no por el criterio del técnico en el momento del servicio.

Errores frecuentes

• Cargar aceite mineral en un sistema HFC (POE) o viceversa, generando problemas de miscibilidad y retorno de aceite.
• Dejar destapado un envase de POE o PAG por más tiempo del necesario, dejando que absorba humedad ambiente antes de usarlo.
• Reponer aceite sin verificar la viscosidad ISO especificada por el fabricante del compresor.
• Suponer que «un poco más de aceite no hace daño»: el exceso de aceite reduce la capacidad de transferencia de calor del evaporador y del condensador.

Manual de Refrigeración Ceridono — Parte III: Refrigerantes y aceites. Capítulo 23 de 96 · Nivel: intermedio.