Esta es la ficha 4 de 5 de la Parte III. El dióxido de carbono (R744) y el amoníaco (R717) son los dos refrigerantes naturales de mayor peso en refrigeración industrial y comercial de gran escala: cámaras frigoríficas, plantas de proceso, supermercados, plantas de hielo. Ambos son inorgánicos, ambos tienen un GWP prácticamente nulo, y ambos exigen respeto por razones muy distintas: el CO₂ por sus presiones de trabajo extremas, el amoníaco por su toxicidad.

Este capítulo presenta sus propiedades técnicas principales. Su tratamiento en profundidad —diseño de instalaciones, normativa específica y equipos— excede el alcance de un manual de formación general y corresponde a especializaciones posteriores; aquí se sientan las bases que todo técnico frigorista debe conocer.

R744 — Dióxido de carbono

El CO₂ es un refrigerante inorgánico, no tóxico y no inflamable (clasificación A1), con un GWP de referencia igual a 1 —es literalmente la sustancia contra la que se mide el GWP de todos los demás refrigerantes—. Su característica distintiva es su presión de trabajo, muy superior a la de cualquier HFC: por eso los equipos de CO₂ usan componentes, tuberías y herramientas específicamente diseñados para esas presiones, no compatibles con los de un sistema HFC convencional. Otro rasgo particular es su punto crítico, a apenas 31,1 °C: por encima de esa temperatura el CO₂ no puede condensar como líquido normal, por lo que en climas cálidos muchos sistemas comerciales operan en ciclo transcrítico, con el lado de alta presión funcionando por encima del punto crítico. Se usa en refrigeración comercial (supermercados, muchas veces en sistemas en cascada combinados con HFC o amoníaco en la etapa de baja temperatura), en refrigeración industrial y en algunas bombas de calor. Requiere aceites POE o PAG de formulación específica, capaces de trabajar a esas presiones y temperaturas.

R717 — Amoníaco

El amoníaco es, desde el punto de vista termodinámico, uno de los mejores refrigerantes conocidos: alto calor latente, buena eficiencia energética, presión de trabajo moderada (similar a la del R22 o el R404A) y GWP igual a cero. Se usa desde fines del siglo XIX y sigue siendo el refrigerante dominante en refrigeración industrial de gran escala: cámaras frigoríficas, frigoríficos, plantas de proceso alimentario, pistas de hielo. Su limitación principal es la toxicidad: está clasificado B2L, con «B» indicando toxicidad alta y «2L» una inflamabilidad baja con velocidad de combustión reducida. Tiene un olor extremadamente penetrante que actúa como alarma natural ante fugas mínimas, mucho antes de alcanzar concentraciones peligrosas, lo cual es a la vez una ventaja de detección y una señal de que hay que evacuar y ventilar de inmediato. No es compatible con el cobre ni sus aleaciones —ataca estos materiales—, por lo que las instalaciones de amoníaco usan acero. El aceite (mineral o sintético, no POE) no es miscible con el amoníaco, por lo que se separa y se acumula en el fondo de los recipientes, requiriendo separadores de aceite y purgas periódicas. Por su toxicidad, su uso queda casi siempre reservado a instalaciones industriales con personal específicamente capacitado.

Manual de Refrigeración Ceridono — Parte III: Refrigerantes y aceites. Capítulo 18 de 96 · Nivel: intermedio.